L'attente de la distribution du riz par les religieuses.

   Ils sont enfermés dans une enceinte virtuelle, mais infranchissable : les lieux sont gardés. On ne peut y accéder sans la permission spéciale des autorités de l'Etat. Comme au Moyen Age, les lépreux sont un rebut. Mais ici, ni clochettes, ni capuchons pointus. Enfants sains et parents malades vivent ensemble, partageant la même misère. Dans ces conditions, il n'y a pas de place pour la discrimination : on tente de vivre, d' exister en tant qu'être humain. De faire mieux que survivre. Grâce aux médicaments, les effets de la maladie sont diminués. Mais cela ne suffit pas, et les individus épargné par la maladie - souvent les enfants - ont de grandes chances de la contracter à leur tour.

   On s' attend à devoir réprimer un haut-le-coeur devant le spectacle d'une des plus tristes détresses humaines qu'on puisse contempler. Alors, imaginez la surprise, lorsqu'on est en fait accueilli par tant de sourires sincères. Les victimes sont uniquement des adultes. Certains portent des prothèses de plastique ou de métal, pour tenter de remplacer - parfois vainement - leurs membres manquants. Pourtant le contraste avec leurs enfants, si beaux, semble à peine visible. Tous ont dans les yeux la même envie de rire. Celle-ci s'exprime avec une force incomparable lorsque Mère Isabelle et les Soeurs viennent visiter la léproserie, et apporter quelques provisions.

   Reporter-photographe, Maurice Benoit, qui a pu vivre cette expérience, a été abasourdi par la manière dont il a été accueilli. En seulement trois heures, ceux que les « nantis » ont jugés indignes de vivre parmi eux ont partagé avec lui des instants d'un bonheur simple: celui de se trouver entre individus égaux, mais pourtant si différents, sans préjugés, sans méchanceté.

   Lors des visites des religieuses, tous les habitants se rassemblent autours de l' ancien dispensaire, pour recevoir de la nourriture, et pour certains quelques soins. Malgré leur souffrance physique, les malades sont les premiers à se porter volontaires pour proposer leur aide. Vieillards, parents et enfants attendent patiemment, parfois songeurs, pour participer au transport de la nourriture. Ici, les repas sont pris en commun. Les bâtiments d'un ancien centre médical militaire - des locaux vétustes - servent à la fois de dispensaire et de réfectoire. Une cloche annonce l'heure des repas, et tous s' y retrouvent, comme une grande famille.

   Un homme, tenant lieu de responsable, représente les familles et se fait leur intermédiaire avec les personnes venues de l'extérieur.

   Les familles vivent à l'écart des bâtiments administratifs, chacune dans une vielle masure délabrée, véritable cahute au toit de tôle. Dans un atelier, des femmes tissent - avec ce qui leur reste de mains - des étoffes destinées à être vendues aux touristes des grandes villes. Pendant ce temps-là, les hommes travaillent le jonc. Aucun enseignement n'est dispensé aux enfants, pas une bribe d' alphabétisation. Les Soeurs ne viennent qu'une fois par mois. Mais ce qui dans la société serait jugé comme une injustice considérable n'a aucune importance dans l'enceinte de la léproserie: l' isolement est total.

La lèpre n'est pas toujours visible et n'empêche pas la joie d'être mère.

article paru dans :

Enfants du Mékong
n° 127 - juillet 2003

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